Весной 1911 года Густав фон Ашенбах, переживающий глубокий творческий и духовный кризис, прибывает на венецианский курорт в поисках покоя и вдохновения. Здесь его взгляд внезапно приковывает к себе юный Тадзио, сын польской аристократки, чья неземная красота пробуждает в композиторе давно забытые чувства. Смущенный силой охвативших его переживаний, Ашенбах решает покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе.
Не успев уехать, он становится жертвой стремительно развивающейся инфекции. Слабеющий Ашенбах проводит последние часы жизни на берегу, наблюдая за игрой Тадзио на песке. В этих мгновениях, наполненных одновременно болью и очарованием, его покидающее сознание запечатлевает чистый образ юности, ставший для него последним откровением.
