В мирные годы до начала Гражданской войны Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его размеренное существование резко оборвалось, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью для благополучия его семьи.
Однако эта поездка обернулась кошмаром — по прибытии Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Последовавшие за этим двенадцать лет стали для него суровым испытанием, когда он, лишённый свободы и прав, вынужден был выживать в жестокой системе рабовладения, не теряя надежды на освобождение.